EFRA подчеркивает, что грузоотправители требуют высокой пунктуальности перевозок, иначе железная дорога не сможет конкурировать с грузовиками. В Европе не так много частных железнодорожных операторов, что может помочь сделать этот вид транспорта более привлекательным. Отчасти это связано с многочисленными поглощениями (в том числе государственными игроками) и небольшой прибылью, на которую может рассчитывать отрасль, что делает компании железнодорожного транспорта малопривлекательными в финансовом мире.
Большая часть железнодорожных грузоперевозок в Европе по-прежнему осуществляется государственными перевозчиками. DB Cargo (объем перевозок в 2019 году составил 94 млрд ткм) присутствует в 16 странах, группа SNCF (33 млрд ткм) имеет компании в 11 странах, а австрийская Rail Cargo Group (28 млрд ткм) – в 18 странах. На четвертом месте оказалась польская группа PKP (28 млрд ткм), работающая в девяти странах.
Железные дороги в Европе в 2019 году перевезли 1,5 млрд тонн, выполнили 398 млрд ткм грузовой работы и получили при этом доход в размере 15 млрд евро, пишет портал logistyka.rp.pl. По подсчетам EFRA, доля независимых перевозчиков достигла 47 проц., а Евросоюз открыл рынок грузоперевозок для конкуренции в 1991 году.
Европейская комиссия проявляет интерес к этому виду транспорта и содействует развитию международных перевозок. В 2010 году были введены железнодорожные грузовые коридоры (RFC) для облегчения перевозок через границу. Однако данные 2019 года показывают, что среднее расстояние грузовых перевозок в Европе составило 261 км, что означает, что местные маршруты по-прежнему преобладают.
В период с 2003 по 2019 год тоннаж перевозок увеличился с 1 367 млн тонн до 1 522 млн тонн. Перевозки массовых грузов также сокращаются. Вес угля, нефти и газа, перевезенных по железной дороге, снизился на 55 млн тонн, а с учетом химикатов снижение достигло 85 млн тонн. Однако интермодальные перевозки за тот же период выросли. Они представляют собой наиболее важный фактор роста для европейских железных дорог.