Según un análisis de ING, se espera que la demanda europea de transporte por carretera crezca alrededor de un 1% en 2026, con grandes diferencias entre países, segmentos de carga y perfiles de flota. La volatilidad, señala el informe, se está convirtiendo en parte de una «nueva normalidad» para el sector.
La demanda de transporte mejoró en 2025 tras la fuerte contracción de dos años antes. Sin embargo, los volúmenes totales de transporte medidos en toneladas-kilómetro se mantienen, de media, en torno a un 1,5% por debajo de los picos anteriores. ING prevé un crecimiento moderado y estable este año, pero subraya que la recuperación sigue siendo frágil y desigual en toda Europa.
Las políticas comerciales proteccionistas, la inestabilidad geopolítica y sus efectos en cadena sobre las cadenas de suministro y la confianza del consumidor seguirán marcando el mercado en 2026. Al mismo tiempo, la resiliencia del comercio de bienes y la flexibilidad del transporte por carretera han ayudado al sector a adaptarse a las disrupciones, evitando una caída más profunda o más prolongada.
Los bienes industriales siguen lastrando el mercado
Los bienes industriales siguen siendo el segmento más débil del transporte de mercancías por carretera. La actividad manufacturera parece haber tocado fondo, pero indicadores como el Índice de Gestores de Compras (PMI) aún no han vuelto a niveles que señalen crecimiento.
Las industrias intensivas en energía, como el acero y los productos químicos, siguen teniendo dificultades de competitividad, lo que está llevando a recortes de producción y cierres de plantas en varios países europeos. Alemania, que concentra más de una cuarta parte de la actividad europea de transporte por carretera, continúa siendo un lastre particular para los volúmenes globales. Parte del alivio ha llegado por la bajada de los precios de la energía y el apoyo gubernamental, mientras que se espera que el aumento de la inversión en defensa e infraestructuras impulse la demanda más adelante en 2026.
Los bienes de consumo y la construcción aportan apoyo
En contraste, las perspectivas para el transporte de bienes de consumo son más positivas. El aumento del poder adquisitivo y un desempleo persistentemente bajo han respaldado el gasto de los hogares, con un incremento del gasto europeo en bienes de consumo en los tres primeros trimestres de 2025.
Se espera que la demanda de transporte de productos de consumo siga superando a la de bienes industriales en 2026. También se prevé un aumento de la actividad de la construcción, lo que se traduciría en mayores volúmenes de materiales de construcción transportados por las carreteras europeas. En conjunto, el transporte de bienes de consumo muestra unas perspectivas más estables que otros segmentos.
El panorama europeo sigue estando muy fragmentado. Los datos de kilometraje de camiones en Alemania apuntan a volúmenes estancados, mientras que países como España y Polonia registran un crecimiento más fuerte, en línea con un desempeño económico más robusto.
ING espera que los programas de inversión a gran escala en infraestructuras y defensa reduzcan gradualmente el impacto negativo de Alemania sobre la demanda total europea de transporte a lo largo de 2026, pero es probable que las disparidades regionales persistan.
La reducción de capacidad ofrece un apoyo limitado
Los transportistas de toda Europa redujeron la capacidad tras la contracción de la demanda de 2023. Según ING, el índice europeo de capacidad de transporte de mercancías por carretera fue casi un 1% inferior a finales de 2025 que un año antes, reflejando reducciones de flota, quiebras y la retirada de vehículos más antiguos del servicio.
Las ganancias de eficiencia, incluida una mayor tasa de utilización de los vehículos, también han reducido las necesidades de capacidad. Aunque la reducción de capacidad ha aportado cierto apoyo al mercado, no ha sido suficiente para recuperar el poder de fijación de precios en el conjunto del sector.
Pese a cierta mejora en las tarifas de transporte, los márgenes siguen bajo presión. Las tarifas spot, que representan aproximadamente una quinta parte del mercado, convergieron con las tarifas contractuales tras la caída de 2023, poniendo de relieve la debilidad subyacente del sector.
ING señala que los márgenes EBIT de grandes operadores como DSV y Kühne & Nagel han vuelto a niveles prepandemia tras los márgenes inusualmente altos observados entre 2021 y 2023. El aumento de los costes salariales y de las tarifas de peaje, especialmente en países como Países Bajos y Bélgica, será difícil de trasladar por completo en 2026. La bajada del precio del diésel puede ofrecer un alivio parcial, pero no suficiente para compensar todas las subidas de costes.
La escasez de conductores sigue siendo un reto estructural
La disponibilidad de mano de obra sigue limitando el crecimiento futuro de la capacidad. Aunque la contratación fue algo más fácil en 2025, la escasez subyacente de conductores de camión no ha desaparecido. La Unión Internacional del Transporte por Carretera sigue estimando 426.000 puestos de conductor sin cubrir en toda Europa.
La fuerza laboral está envejeciendo, con una edad media del conductor de 47 años y un flujo limitado de incorporaciones más jóvenes. Incluso en Polonia, el mayor mercado europeo de transporte internacional por carretera, la escasez de mano de obra y el aumento de los salarios se están acentuando. En conjunto, la escasez de conductores sigue siendo un reto estructural más que un problema temporal.
La consolidación continuará
El mercado europeo del transporte de mercancías por carretera sigue muy fragmentado, dominado por operadores pequeños y medianos junto a un número limitado de grandes actores internacionales. ING espera que la consolidación continúe a medida que las empresas más pequeñas afronten una presión creciente por los requisitos de inversión relacionados con la digitalización, la sostenibilidad y el cumplimiento normativo.
Una base de propietarios envejecida y los retos de sucesión también probablemente acelerarán las fusiones, adquisiciones y salidas del mercado, reconfigurando aún más el panorama competitivo.
