El informe del primer trimestre de 2026 refleja, además, una brecha cada vez mayor entre el mercado contractual y el spot. Las tarifas de contrato subieron hasta 140.1 puntos de índice, con un avance de 3.2 puntos frente al trimestre anterior y de 8.9 puntos en comparación interanual. En cambio, las tarifas spot retrocedieron y se situaron en 132.3 puntos de índice, 2.8 puntos menos que en el trimestre previo y 2.0 puntos por debajo del nivel de un año antes.
Divergencia de tarifas del transporte por carretera en Europa en el primer trimestre de 2026
Esta divergencia sugiere un escenario en el que la capacidad contratada se está renegociando a precios más altos, mientras que la demanda a corto plazo se enfría una vez pasado el pico estacional. El documento señala que el impulso alcista que se mantuvo hasta mediados de 2025 se ha frenado en el spot, y que el primer trimestre volvió a estar marcado por la desaceleración habitual tras las fiestas.
De cara al segundo trimestre, el foco cambia: pesarán menos los volúmenes y más los costes operativos. Según el benchmark, el combustible será el principal motor de los cambios tarifarios en los próximos meses, ya que los transportistas no pueden asumir subidas de diésel de esta magnitud sin trasladarlas a sus clientes.
El golpe del diésel altera el panorama de precios
El informe recoge que el precio medio del diésel en la Unión Europea pasó de 1.56 euros por litro al cierre del cuarto trimestre a 1.96 euros por litro al final del primer trimestre, lo que supone un incremento del 26 %. Francia y Alemania estuvieron entre los principales impulsores, con subidas del 27 % y del 35 % respectivamente entre diciembre y marzo.
El benchmark vincula este repunte a un shock del petróleo provocado por la interrupción de suministros en Oriente Medio y el cierre del estrecho de Ormuz. Los datos de la EIA aportan contexto: el Brent arrancó 2026 en 61 dólares por barril y terminó el primer trimestre en 118 dólares por barril, el mayor aumento trimestral ajustado por inflación en los registros que se remontan a 1988.
El coste del diésel se disparó al final del primer trimestre. – Datos: IRU, Upply y Transport Intelligence, European Road Freight Rate Benchmark Q1 2026
IRU también ha advertido de que los precios del combustible se mantienen altos y muy volátiles para los operadores de transporte por carretera. En una actualización publicada en abril, la organización indicaba que el Brent seguía cotizando por encima de 105 dólares por barril pese a un alto el fuego prolongado entre Estados Unidos e Irán.
El informe añade que estas subidas han drenado buena parte de la liquidez de muchas empresas, especialmente cuando no existen mecanismos de indexación al combustible o cuando estos reaccionan con demasiada lentitud ante cambios bruscos del mercado. España y Francia, y en cierta medida Italia, cuentan con sistemas nacionales de indexación del combustible que permiten repercutir el coste en las tarifas. Aun así, el benchmark subraya que incluso estos mecanismos han tenido dificultades para seguir el ritmo del repunte del diésel.
España endurece la repercusión del combustible en los precios
España ya ha movido ficha con normas más estrictas para trasladar el coste del combustible. El Gobierno explicó que el Real Decreto-ley 9/2026 refuerza la revisión obligatoria de los precios del transporte cuando varía el coste del carburante, y que el ajuste se activará de forma automática cuando el movimiento del precio alcance el 5 %.
La patronal CETM señaló que el decreto incorpora además sanciones por incumplimiento, con multas que pueden llegar a 6,000 euros o más y penalizaciones superiores en casos graves o reincidentes. Con ello, el mercado español gana un mecanismo legal más claro en un momento en el que, según el informe, muchos operadores habían tenido problemas para repercutir el diésel pese a la existencia de reglas previas.
Otros gobiernos de la Unión Europea también han intentado amortiguar el golpe del combustible. El Weekly Oil Bulletin de la Comisión Europea mencionó medidas temporales relacionadas con impuestos al carburante en varios países —entre ellos España, Irlanda, Croacia, Polonia y Eslovenia— a partir de finales de marzo.
La demanda mejora, pero la confianza sigue en el aire
En el capítulo de demanda, el mensaje es más matizado. El PMI manufacturero de la zona euro fue mejorando durante el primer trimestre, entró en terreno de expansión en febrero y alcanzó 51.6 en marzo, su mejor lectura desde junio de 2022. Los nuevos pedidos crecieron al ritmo más rápido en 46 meses y la producción tocó máximos de siete meses.
Sin embargo, la presión de costes también va en aumento. El informe indica que la inflación de los costes de los insumos llegó a su nivel más alto desde octubre de 2022, que los precios de salida de fábrica subieron al mayor ritmo en más de tres años y que la confianza empresarial se debilitó en un contexto de tensiones en Oriente Medio.
Esta combinación limita la solidez de la recuperación. El benchmark recuerda que, históricamente, el encarecimiento de costes y el deterioro de la confianza suelen anticipar una desaceleración de pedidos uno o dos trimestres después, lo que convierte al segundo trimestre en un posible punto de inflexión.
Los volúmenes de carga siguen siendo contenidos. El comercio por carretera entre las principales economías de la Unión Europea cayó en el primer trimestre frente al cuarto, y el intercambio de mercancías por carretera se redujo un 8 % interanual. Aunque el primer trimestre suele ser el más flojo en toneladas, el informe advierte de que el panorama general continúa expuesto a la inflación, a los precios de la energía y a un consumo más débil.
IRU prevé que el volumen total de transporte de mercancías por carretera en Europa, medido en toneladas-kilómetro, crezca un 1.3 % interanual en 2026. No obstante, el informe recalca que el resultado dependerá en gran medida de cuánto se prolongue la disrupción en Oriente Medio, de la disponibilidad de combustible y del comportamiento del consumidor.
París–Birmingham lidera las subidas internacionales
Entre los corredores internacionales analizados, el trayecto París–Birmingham fue el que mostró el mayor avance en tarifas de contrato. Los precios alcanzaron 151.7 puntos de índice, equivalentes a 3.00 euros por kilómetro, con una subida de 8.4 puntos frente al trimestre anterior y de 17.0 puntos en términos interanuales.
En ese mismo corredor, el spot también subió: llegó a 165.4 puntos de índice, o 3.18 euros por kilómetro, con un incremento de 7.2 puntos trimestral y de 12.6 puntos interanual.
París–Birmingham destaca tanto en tarifas de contrato como en spot – Datos: IRU, Upply y Transport Intelligence, European Road Freight Rate Benchmark Q1 2026
El informe relaciona esta subida con una fuerte demanda de importación a través del Canal, especialmente de productos químicos, maquinaria y mercancías vinculadas al sector farmacéutico que llegan al Reino Unido desde la Unión Europea. A esto se suma la presión de costes, ya que en Francia también están aumentando los costes operativos del transporte por carretera no vinculados al combustible.
Suben las tarifas de contrato Varsovia–Duisburgo mientras el spot pierde fuerza – Datos: IRU, Upply y Transport Intelligence, European Road Freight Rate Benchmark Q1 2026
Las tarifas de contrato en la ruta Varsovia–Duisburgo aumentaron 3.1 puntos frente al trimestre anterior y 11.6 puntos interanual. El informe lo atribuye en parte al repunte de la actividad manufacturera en Alemania y a una mayor demanda de materias primas y productos intermedios. También se registraron subidas en tarifas de contrato en los corredores Duisburgo–Lille y Madrid–Duisburgo.
En el mercado spot, el comportamiento fue más desigual. Madrid–Duisburgo rebotó con fuerza tras un cuarto trimestre débil, pero Varsovia–Duisburgo y Duisburgo–Lille bajaron en comparación con el trimestre anterior.
Principales corredores internacionales de transporte por carretera en el primer trimestre de 2026 – Datos: IRU, Upply y Transport Intelligence, European Road Freight Rate Benchmark Q1 2026
España destaca en el mercado doméstico
En el análisis de mercados nacionales, España aparece como el spot doméstico más fuerte. Las tarifas spot internas subieron hasta 155.6 puntos de índice en marzo, con un aumento de 10.6 puntos respecto al mes anterior y de 14.4 puntos interanual.
El informe apunta a una demanda interna más sólida, mayor consumo privado e inversión, además de una mejora en la eficiencia energética del país. El encarecimiento del diésel también está elevando las tarifas: en Madrid, el precio pasó de 1.43 euros por litro en enero a 1.95 euros a mediados de marzo.
En cambio, Alemania, Francia e Italia ofrecieron una foto doméstica más débil en spot. En Alemania hubo una subida mensual en marzo, aunque el nivel siguió por debajo del de un año antes. En Francia, las tarifas spot internas bajaron tanto frente al trimestre previo como en términos interanuales. Italia también registró descensos pese a señales de recuperación en la industria.
Falta de conductores y peajes: más presión para el sector
El combustible es el detonante inmediato, pero el benchmark también pone el foco en otras tensiones del lado de la oferta. Los primeros resultados de la encuesta anual de IRU sobre escasez de conductores muestran que 12.1 % de los puestos de conductor quedaron sin cubrir en la Unión Europea en 2025, con carencias especialmente acusadas en países del este, en particular Polonia. España y Alemania también afrontan brechas relevantes de cualificación y un riesgo elevado por jubilaciones.
Los peajes también van al alza. Polonia registró el mayor incremento: los peajes para una combinación estándar de cabeza tractora Euro VI y semirremolque subieron un 33 % en febrero, lo que elevó el aumento interanual al 40 %. Además, su red de peaje se amplió en 645 kilómetros. Francia incrementó los peajes un 0.86 % de media, y Países Bajos prepara el paso de un sistema basado en el tiempo a otro basado en la distancia para el peaje de camiones en julio.
El informe también señala a AdBlue como un posible riesgo de suministro si la disrupción en Oriente Medio se prolonga. IRU indicó que los precios globales de la urea se han disparado desde el inicio del conflicto y advirtió de que cualquier escasez sería especialmente grave para las flotas Euro 6, ya que AdBlue es imprescindible para operar de forma legal.
España ya ha movido ficha con normas más estrictas para trasladar el coste del combustible. El Gobierno explicó que el Real Decreto-ley 9/2026 refuerza la revisión obligatoria de los precios del transporte cuando varía el coste del carburante, y que el ajuste se activará de forma automática cuando el movimiento del precio alcance el 5 %.
España ya ha movido ficha con normas más estrictas para trasladar el coste del combustible. El Gobierno explicó que el Real Decreto-ley 9/2026 refuerza la revisión obligatoria de los precios del transporte cuando varía el coste del carburante, y que el ajuste se activará de forma automática cuando el movimiento del precio alcance el 5 %.
